Mobile Suit Gundam: Return of Zion est un jeu stratégique sorti en 1993 sur PC-98, développé et publié par Bandai. Ce titre s’inscrit dans la continuité de la volonté de la licence Gundam d’explorer son univers complexe par le biais de jeux de stratégie et de simulation militaire. Comme son nom l’indique, Return of Zion aborde la suite hypothétique de la guerre d’un an, en imaginant un scénario alternatif dans lequel la principauté de Zeon se réorganise pour tenter un retour sur le devant de la scène militaire.
Return of Zion est un jeu entièrement textuel et visuel, conçu exclusivement pour le marché japonais, comme la majorité des titres sur la plateforme PC-98. Il s’adresse avant tout à un public connaisseur de l’univers Gundam et friand de stratégie militaire complexe.
Contexte narratif
L’histoire de Return of Zion se déroule après les événements de la guerre d’un an, telle qu’elle est narrée dans Mobile Suit Gundam de 1979. Dans ce scénario alternatif, une faction survivante de Zeon refuse de capituler après la défaite militaire. Sous l’égide d’un commandement renouvelé, cette faction tente de reconquérir certaines colonies et d’affaiblir la Fédération Terrienne par une série d’opérations militaires organisées dans l’ombre.
Le jeu propose donc un récit original basé sur l’univers du Universal Century, mais sans se limiter aux personnages principaux de la série. On retrouve des figures secondaires, des leaders militaires originaux, ainsi que des unités inspirées des lignes de production vues dans les séries ou les modèles issus de l’univers étendu.
Système de jeu
Mobile Suit Gundam: Return of Zion est un jeu de stratégie au tour par tour avec une dimension de gestion très marquée. Le joueur peut choisir d’incarner la Fédération Terrienne ou la faction renaissante de Zeon. Selon le camp choisi, les objectifs, les moyens et les unités disponibles diffèrent considérablement.
Le gameplay se déroule sur une carte sectorisée représentant plusieurs zones orbitales, coloniales et terrestres. Chaque secteur peut être occupé, fortifié ou utilisé comme point de déploiement pour les Mobile Suits. Le joueur doit gérer les ressources, la production d’unités, les recherches technologiques, la logistique, ainsi que le moral des troupes.
Un système de points d’action limite les mouvements et les actions par tour, ce qui renforce l’importance de la planification stratégique. Il est par exemple crucial de bien répartir les ressources entre les bases spatiales, les colonies loyales et les stations de ravitaillement pour maintenir l’équilibre de son armée.
Types d’unités et de Mobile Suits
Return of Zion propose un vaste éventail de Mobile Suits fidèlement inspirés du canon Universal Century. Côté Zeon, on retrouve les Zaku II, Gouf, Dom, Gelgoog, Rick Dom, ainsi que des prototypes améliorés conçus pour la reconquête. Du côté de la Fédération, le jeu donne accès aux GM, Guncannon, Guntank, Gundam mass-produits, mais aussi à des variantes avancées créées pour résister à une seconde guerre.
Chaque unité possède des statistiques détaillées en attaque, défense, mobilité, portée et consommation énergétique. Le terrain, l’environnement (espace ou atmosphère) et les conditions météo dans les zones terrestres ont une influence directe sur l’efficacité des unités. Les combats, bien que présentés de manière simplifiée en 2D isométrique ou en écran fixe, reposent sur des calculs complexes en arrière-plan.
Interface et présentation
Return of Zion adopte une interface propre aux jeux de stratégie japonais sur PC-98, avec des fenêtres à cadres, des menus contextuels, et une grande place laissée au texte. L’interface graphique est sobre mais efficace. Les Mobile Suits sont représentés par des sprites détaillés et reconnaissables, même si leur animation reste minimale. La musique est composée de thèmes en FM synth, adaptés à la puce sonore du PC-98, avec des musiques d’ambiance rappelant les grands thèmes dramatiques de la série animée.
Le joueur navigue entre les menus de gestion, les cartes stratégiques et les comptes rendus de mission. Les dialogues entre les personnages principaux ou les généraux sont illustrés par des portraits fixes et du texte défilant, ce qui renforce l’immersion dans la narration politique et militaire du jeu.
Particularités du gameplay
Une des particularités de Return of Zion réside dans son système de commandement. Chaque général a des compétences particulières qui influencent le comportement des troupes et les bonus appliqués lors des affrontements. Par exemple, certains généraux de Zeon permettent un déploiement rapide en orbite, tandis que d'autres renforcent le moral ou améliorent la précision des tirs.
Un système de diplomatie rudimentaire permet également d’influencer certaines colonies neutres. En utilisant des agents spéciaux ou des ressources, le joueur peut retourner certaines colonies contre l’ennemi, ou empêcher des renforts d’arriver. Ce système ajoute une couche politique qui enrichit la profondeur du gameplay.
Réception et héritage
Mobile Suit Gundam: Return of Zion a reçu un accueil réservé mais respectueux à sa sortie. Le jeu s’adressait avant tout à une niche de passionnés du PC-98 et de l’univers Gundam, amateurs de stratégie rigoureuse et de narration politique. Il n’a jamais été exporté ni traduit officiellement, ce qui limite sa notoriété auprès du public occidental.
Cependant, il est reconnu comme l’un des premiers jeux à avoir tenté d’étendre sérieusement le lore de Zeon après la guerre d’un an, en proposant une hypothèse plausible et bien construite d’un retour offensif. Il préfigure de nombreux éléments que l’on retrouvera dans les jeux Gundam tactiques ultérieurs comme Giren no Yabou ou certains épisodes de la série SD Gundam G Generation.
Aujourd’hui, Return of Zion reste une pièce méconnue mais précieuse dans l’histoire des jeux vidéo Gundam. Il témoigne de la richesse de l’univers narratif développé autour de la guerre d’un an et de la volonté des développeurs de traiter les enjeux militaires et politiques de manière mature et stratégique.
